새로운 언어를 배우는 일은 노년의 뇌 건강을 지키는 가장 좋은 방법 중 하나일 수 있습니다

AI 요약

새로운 언어를 배우는 일은 단어를 외우는 데 그치지 않습니다. 익숙하지 않은 소리를 구별하고, 반복되는 패턴을 파악하고, 문법 규칙을 추론하며, 상황에 맞는 표현을 적절한 순간에 꺼내야 합니다. 이 모든 과정은 상대방의 말을 듣고 해석하는 동시에 자신의 응답을 준비하면서 진행됩니다. The Conversation의 글은 이처럼 여러 정신적 과정을 동시에 사용하는 언어 학습이 나이가 들어가는 뇌를 건강하게 유지하는 데 도움을 줄 수 있는지 연구 결과를 바탕으로 살펴봅니다. 글의 저자는 언어 습득·사용·상실을 연구하는 언어학자이며, 사람의 생애 전반에서 언어와 정신이 어떻게 연결되는지 다룬 책 “Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language”를 소개합니다.

■ 언어 학습이 뇌에 주는 부하

사람의 뇌는 평생 경험에 따라 변화할 수 있으며, 이런 적응 능력을 신경가소성(neuroplasticity)이라고 합니다. 새로운 소리와 어휘, 문법 패턴을 학습할 때 뇌는 연결을 만들고 강화합니다. 학습자는 정보를 흡수하고 다시 꺼내며, 어떤 표현이나 규칙이 제대로 작동하지 않는지 알아차리고, 그에 맞춰 전략을 조정해야 합니다. 글은 이러한 지속적인 정신적 노력이 언어 학습을 특히 풍부한 인지 훈련으로 만든다고 설명합니다.

이중언어 사용자를 다룬 연구에서는 한 언어만 사용하는 사람과 비교해 뇌의 회색질(gray matter)과 백질(white matter)에서 차이가 관찰됐습니다. 회색질은 뉴런과 그 연결을 포함하고, 백질은 뇌의 여러 영역을 연결하는 신경 섬유로 주로 구성됩니다. 일부 연구에서는 이중언어 사용자가 더 높은 회색질 밀도나 더 강한 백질 무결성을 보였습니다. 이는 언어 경험이 뇌의 활동뿐 아니라 구조에도 반영될 수 있음을 시사합니다. 다만 글은 뇌 구조의 차이만으로 전체 효과를 설명할 수는 없다고 구분합니다.

■ 고령화와 인지 예비능

연구자들이 언어와 노화의 관계에 주목하는 핵심 개념은 인지 예비능(cognitive reserve)입니다. 인지 예비능은 나이에 따른 변화나 뇌 손상이 있더라도 인지 기능을 유지할 수 있는 능력을 뜻합니다. 두 언어를 계속 관리하는 일은 주의력과 인지 통제(cognitive control)에 지속적인 부담을 주기 때문에, 이중언어 사용이 뇌가 노화의 영향을 감당하는 능력을 강화할 수 있다는 가설이 제시됐습니다.

일부 연구에서는 치매가 발병한 이중언어 사용자가 한 언어만 사용하는 사람보다 더 늦은 나이에 증상을 보인다는 결과가 나왔습니다. 그러나 이것은 이중언어 사용이 치매를 예방하거나 치매와 관련된 뇌 변화를 없앤다는 뜻은 아닙니다. 글이 제시하는 해석은 기저 질환을 막는다기보다, 이미 발생한 뇌 변화에 맞서 기능을 유지하는 회복력(resilience)이 더 클 수 있다는 쪽에 가깝습니다. 따라서 언어 학습을 알츠하이머병이나 다른 형태의 치매를 보장된 방식으로 예방하는 치료법으로 받아들여서는 안 됩니다.

■ 늦은 나이에 시작해도 되는가

평생 이중언어를 사용한 사람이 뇌 노화에 대응하는 데 유리하다면, 성인이 된 뒤 언어를 배우기 시작한 사람도 비슷한 효과를 얻을 수 있는지가 다음 질문이 됩니다. 나이는 언어를 배우는 방식에 영향을 주지만, 성인도 평생 새로운 언어를 배울 수 있습니다. 어린이는 발음과 문법의 일부 측면에서 강점을 보이는 경향이 있고, 성인은 더 큰 어휘와 이미 발달한 학습 전략을 활용할 수 있습니다.

고령자를 대상으로 한 연구는 언어 학습이 인지적 이점을 만들 수 있다고 보지만 결과가 일관되지는 않습니다. 또한 효과는 유창함을 달성했는지보다 학습 과정 자체에서 나올 가능성이 있습니다. 새로운 언어는 계속 배우고, 연습하고, 적응해야 하는 지속적인 도전이기 때문입니다. 연구마다 적용한 방식도 달랐습니다. 집중적인 교실 수업을 사용한 연구가 있는가 하면, 언어 학습 앱으로 매일 짧게 연습하도록 한 연구도 있습니다. 기간 역시 수주에서 수개월까지 다양했습니다. 따라서 효과를 만드는 데 필요한 시간을 정한 공식적인 기준은 없으며, 중요한 요소는 특정 시간 수를 채우는 일이 아니라 새로운 언어처럼 어려운 활동에 꾸준히 참여하는 것일 수 있습니다.

언어 학습에는 인지 기능 외의 사회적 이점도 있습니다. 다른 언어를 배우면 문화에 대한 이해가 깊어지고, 사람 사이의 의사소통이 나아지며, 다른 사람의 관점과 경험에 공감할 기회가 생길 수 있습니다. 서로 다른 언어와 문화적 배경을 가진 사람들과 대화하고 우정을 쌓는 계기도 될 수 있습니다. 글의 결론은 언어 학습을 젊은 뇌를 그대로 유지하는 방법으로 보기보다, 나이에 따른 변화 속에서도 계속 배우고 적응하고 기능하는 인지적 회복탄력성을 뒷받침하는 활동으로 이해하자는 것입니다.

■ Hacker News 반응

• @bryanrasmussen — 프로그래밍 언어도 포함됩니까? 결국 프로그래밍 언어도 의미 체계이기는 합니다.

• @verdverm — 아마도 그렇겠지만, 이미 프로그래밍을 하고 있다면 그럴 가능성은 낮을 것입니다. 세 가지 유형인 명령형(imperative), 함수형(functional), 논리형(logical)을 알고 나면 서로 다른 언어들도 차이보다는 유사성이 더 커집니다. 인간의 언어에서도 어느 정도 같은 일이 일어난다고 생각합니다. 스페인어를 알고 프랑스어를 배우는 것은 만다린처럼 성조가 있는 언어를 배우는 것보다 부담이 적습니다. 음악을 배우는 경우에도 비슷한 결과를 볼 수 있습니다. 근본적인 패턴은 자신에게 매우 새롭고 뇌에 도전이 되는 것을 배우는 일인 것 같습니다. 그런 활동이 뇌에 이점을 줍니다.

• @bryanrasmussen — “아마도 그렇겠지만, 이미 프로그래밍을 하고 있다면 그럴 가능성은 낮을 것입니다.” 유사성이 학습에 도움이 되지 않는 이유라면, 이미 알고 있는 언어와 상당히 다른 언어만 배워야 한다는 결론이 되어야 할 텐데, 적어도 이 글의 자세하지 않은 설명만 보면 그런 것 같지는 않습니다. “스페인어를 알고 프랑스어를 배우는 것은 만다린을 배우는 것보다 부담이 적다”는 점은 맞지만, 글에서는 그런 내용을 말하지 않습니다. 어쩌면 자신에게 다른 것을 배우는 일이 핵심일 수 있습니다. 하지만 복잡한 개념들을 서로 연결하는 뇌 영역을 자극하는 것일 수도 있습니다. 결국 많은 단어와 그 단어가 가리키는 것, 그리고 그 단어들을 어떻게 배열해 아이디어에 대해 말할 수 있는지를 배우는 일입니다. 알츠하이머 진단에서 능력의 상실을 막기 위해 흔히 사용하는 방법 중 하나는 뜨개질이나 그림 그리기처럼 복잡한 기술을 활용하는 것입니다. 이미 가진 복잡한 기술을 연습하면 기능 저하를 막을 수 있다는 뜻이므로, 복잡한 기술을 새로 배우는 것도 같은 효과를 낸다고 보는 것이 합리적입니다. 그렇다면 이것은 제가 자연스럽게 예상할 수 있는 내용이라서, 그다지 놀라운 정보는 아닙니다. 사용하지 않으면 잃게 됩니다.

• @jraby3 — 악기와 악보 읽기를 배우는 경우도 궁금합니다.

• @zulux — 저는 큰 뇌졸중을 겪었습니다. 휠체어를 타고 있어야 할 정도였지만, 지금은 대부분 괜찮습니다. 여러 요인 중 하나로 제 다국어 능력이 도움이 되었을 가능성이 있다고 추정됩니다.

원문: The Conversation / 번역·요약: Trawling