100년 만에 발견된 새로운 고양잇과 종

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2017년 볼리비아에서 활동하던 생물학자이자 National Geographic Explorer인 Paola Nogales-Ascarrunz는 한 야생동물 보호소로부터 “이상한 고양이”를 맡았다는 연락을 받았습니다. 이 동물은 현지인이 숲 인근 도로에서 새끼일 때 발견해 집에서 약 1년간 키우다가, 가축이 아니라 야생동물이라는 사실을 깨닫고 Senda Verde 야생동물 보호소에 보낸 개체였습니다. Bolivian Felids Research Program의 설립자이자 책임 연구자인 Nogales-Ascarrunz는 작고 눌린 듯한 얼굴, 짧고 둥근 귀, 긴 수염, 표범처럼 보이는 반점을 관찰하고 직접 보호소를 찾았습니다. 그녀는 당시 이 동물의 사진을 100장이나 찍을 정도로 매료됐다고 말합니다.

새로운 종을 의심하게 된 계기

처음에 연구자는 이 고양이를 Leopardus tigrinus로 알려진 타이거캣(tiger cat)의 한 개체로 생각했습니다. 이 종은 tigrina, oncilla, tigrillo, little spotted cat 등으로도 불리며, 1775년 프랑스령 기아나에서 관찰된 동물의 삽화 한 장을 바탕으로 기술됐습니다. 이후 중앙아메리카와 남아메리카 전역, 당시에는 볼리비아까지 분포하는 것으로 여겨졌습니다.

그러나 Nogales-Ascarrunz가 2019년 볼리비아의 고양잇과 동물을 소개하는 소책자를 준비하면서 사진 속 개체와 인접한 브라질의 참고 사진이 다르다는 사실을 알아챘습니다. 볼리비아 개체의 로제트(rosette)는 국경 너머 브라질 개체보다 훨씬 컸습니다. 그녀는 “이건 완전히 잘못됐습니다”라고 생각했고, 이 차이가 단순한 개체 변이가 아니라 분류학적 차이일 가능성을 조사하기 시작했습니다.

형태 관찰에서 유전체 분석으로

연구팀이 결론에 도달하기까지는 몇 년이 더 필요했습니다. Nogales-Ascarrunz가 유전 분석 역량을 발전시킨 뒤, 브라질 Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul의 유전학자 Eduardo Eizirik, University of Antwerp의 Jonas Lescroart와 함께 문제의 고양이 게놈을 분석했습니다. Current Biology에 발표된 연구는 이 동물이 기존 종에 속하는 변이 개체가 아니라 고양잇과 계통수에서 독자적인 위치를 차지한다고 제안합니다.

연구팀은 이 종에 현지 사람들이 부르는 이름을 따라 Leopardus tilcayo라는 학명을 제시했습니다. 연구자들이 현지인들에게 왜 tilcayo라고 부르는지 묻자, “할아버지가 tilcayo라고 불렀기 때문에 나도 그렇게 부릅니다”라는 답을 들었다고 합니다. 이 명칭이 스페인어나 볼리비아에서 사용되는 케추아어에서 특별한 의미를 갖는지는 아직 알려지지 않았습니다.

연구진은 L. tilcayo가 안데스산맥 동쪽 사면의 볼리비아 융가스(Yungas) 산림 생태지역에 산다는 사실까지는 확인했습니다. 하지만 무엇을 먹는지, 어떤 포식자에게 잡아먹히는지, 어떻게 번식하는지와 같은 기본적인 생태 정보는 거의 밝혀지지 않았습니다. Nogales-Ascarrunz도 “아직 알려지지 않은 기본적인 것들이 너무 많습니다”라고 말합니다.

38개체 게놈이 다시 그린 계통수

이번 발견의 의미는 100여 년 만에 새로운 고양잇과 종을 추가했다는 데서 끝나지 않습니다. 마지막으로 새롭게 발견된 고양잇과 종은 1923년의 팜파스고양이(pampas cat)였지만, 이번 연구는 소형 고양잇과 동물 전체의 계통 관계를 더 많은 가지로 확장했습니다. 연구팀은 Leopardus 속 38개체의 완전한 게놈을 비교했고, L. tilcayo가 다른 타이거캣 종들과 유전적으로 구별될 뿐 아니라 약 140만 년 전에 이들과 갈라졌다는 결과를 얻었습니다. 연구에서 제시한 이 진화적 거리는 현생 사자와 멸종한 동굴사자(cave lion)의 차이에 비교할 수 있는 수준입니다.

형태적 특징도 종을 구분하는 중요한 단서입니다. 꼬리 길이, 로제트 크기, 치아 모양 같은 관찰 가능한 특징이 여전히 사용되지만, 유전체 분석은 사진과 현장 기록만으로는 보이지 않는 차이를 확인할 수 있는 핵심 방법이 되고 있습니다. 실제로 연구에 포함된 한 박물관 표본은 처음에는 마게이(margay)로 여겨졌지만, 목덜미 털의 방향을 분석한 뒤 타이거캣인 L. tigrinus로 다시 분류됐습니다.

Eizirik은 약 25년 동안 타이거캣과 Leopardus 속을 연구해 왔으며, 과거 하나의 종으로 보던 집단이 사실은 여러 종이 섞인 종 복합체(species complex)였다고 설명합니다. 2013년에는 L. tigrinus가 두 종으로 구성됐다는 증거가 제시됐고, 2024년에는 여기서 유전적으로 구별되는 또 다른 종을 분리하자는 제안이 나왔습니다. 이번 연구까지 반영하면 타이거캣은 다섯 종으로 나뉘게 됩니다.

분류 변화가 보전에 미치는 영향

이번 연구는 페루에 존재하는 새로운 타이거캣 아종 Leopardus tigrinus antisuyo의 근거도 제시합니다. 또한 Small Wild Cat Conservation Foundation의 James Sanderson은 멕시코부터 아르헨티나까지 하나의 종으로 여겨진 마게이 역시 실제로는 네 종일 가능성을 언급합니다. 다만 Eizirik은 마게이의 유전적 다양성을 확인하려면 별도의 집중 연구가 필요하다고 선을 그었습니다.

종을 몇 개로 나누느냐는 보호 우선순위와 멸종위험 평가에 직접 영향을 줍니다. Eizirik은 타이거캣을 브라질 남부부터 코스타리카까지 이어지는 하나의 집단으로 보면 멸종위기종이 아니라고 판단할 수 있지만, 실제로 다섯 종이라면 각각을 별도로 평가해야 한다고 설명합니다. Sanderson도 세 종으로 보던 집단이 다섯 종이 되면 각 종의 개체군 규모가 작아지므로 보전 활동이 더 강화돼야 하며, 개체 수에 따라 긴급해질 수 있다고 말합니다. 현재 야생에 tilcayo가 몇 마리 존재하는지는 연구자들도 알지 못합니다.

연구진은 이번에 사용한 유전체 기반 접근법이 아프리카와 아시아의 소형 야생고양이에서도 추가 종을 찾아내는 데 활용될 수 있다고 봅니다. Sanderson은 이번 발견이 “소형 고양잇과 동물을 분류하는 방식 자체를 근본적으로 바꾼다”고 평가했습니다. Nogales-Ascarrunz는 우리가 이미 대부분을 알고 있다고 생각하기 쉽지만 실제로는 반대라며, 아직 기술되지 않은 고양잇과 동물을 찾아내고 보호해야 한다고 말합니다.

Hacker News 반응

• @autoexec — Leopardus tilcayo, 일명 ‘tilcayo tiger cat’입니다. 정말 귀엽습니다. 아직 Wikipedia에는 이 종만을 위한 문서가 없습니다. 보너스 사진: https://www.newscientist.com/wp-content/uploads/2026/09/SEI_... https://media.zenfs.com/en/live_science_953/73a4cafd69e9e863... https://media.zenfs.com/en/live_science_953/1fea354ba7a8db69... https://thepeninsulaqatar.com/get/maximage/20260917_17896627...
• @cromka — 집고양이처럼 보입니다. Bengal처럼 교배종을 판매하기 시작하는 사람이 나오는 데는 몇 달밖에 걸리지 않을 것이라고 봅니다. 게다가 몸무게가 3~4파운드밖에 안 됩니다!
• @ghaff — 제가 이해하기로는 모든 야생고양이(기본적으로 집고양이도 포함)는 서로 매우 가까운 관계입니다. 상자에 들어가려는 행동도 많은 야생고양이가 동굴을 좋아하는 것과 관련이 있습니다.
• @jjtheblunt — 어릴 때 우리 모두 작은 요새와 상자를 좋아했는데, 그 자체로 흥미롭습니다. 눈 동굴도 정말 좋았는데, 혹시 이것이 원시적 본능인지 궁금해집니다.
• @WalterBright — 고양이의 모든 감각과 무기는 앞쪽을 향해 있습니다. 뒤에서 공격받을 때 등을 보호하려는 것이라면 완벽하게 말이 됩니다.

원문: National Geographic / 번역·요약: Trawling