월 300달러에서 한 달 만에 월 1만 7천 달러로 — RankInPublic 창업자의 베트남행 성장기

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인디 해커 Antonio Escudero(24)가 만든 SaaS 투표 플랫폼 RankInPublic이 월 300달러 수준에서 한 달 만에 월 1만 7,000달러로 급성장한 사례가 Indie Hackers에 소개되었습니다. 커뮤니티 점수 85점, 댓글 74개를 기록한 이 글은 대학을 그만두고 전 재산 4,000달러를 들고 베트남으로 떠난 창업자가 어떤 순서로 제품을 만들고 수익화했는지를 1인칭으로 풀어냅니다.

CS 학위 중단과 세 번의 실패

Escudero는 대학 마지막 학년에 수업을 빠지면서까지 자신의 프로젝트에 매달렸습니다. Deep Learning에 깊이 빠져 있었고, 이 기술이 빠르게 발전해 전통적인 소프트웨어 엔지니어링 직군 대부분을 대체할 것이라고 믿어 — 지금도 그렇게 생각한다고 덧붙입니다 — CS 학위를 포기했습니다. RankInPublic은 그의 첫 시도가 아니었습니다. 앞서 세 개의 프로젝트를 시도했지만 모두 실패했는데, 초기 자본이 너무 많이 필요하거나, 마케팅이 부족했거나, 네트워크 효과가 필요한 분야에서 대형 플레이어와 경쟁해야 했기 때문입니다. 그는 막다른 골목에 몰려 있었고, 주변에서는 대학으로 돌아가 평범한 9-to-5 직장인으로 정착하라는 압박이 사방에서 들어왔다고 회고합니다.

LMArena를 스타트업에 적용한 아이디어

RankInPublic의 아이디어는 Deep Learning과 LLM 모델에 대한 그의 집착에서 나왔습니다. 당시 매일 LMArena.ai를 확인하던 그는 '같은 개념을 스타트업에 적용하면 어떨까'라고 생각했고, 커뮤니티가 투표로 최고를 뽑는 SaaS 제품 간 A vs B 비교 플랫폼을 만들었습니다. 처음에는 사업으로 여기지 않았고, 그저 만들어서 커뮤니티가 어떻게 상호작용하는지 관찰하고 싶었습니다. 자신의 X 프로필에 홍보했고, 몇몇 사용자가 플랫폼에 가입하는 것을 본 뒤 계속 진행하기로 결심했습니다.

전 재산 4,000달러와 다낭행 편도 티켓

이 시점에 자금이 바닥나고 있었고, 직장인이 되는 것을 피하려면 빨리 수익을 내야 했습니다. 그때 Tony Dinh이 올린 Hacker Residency 관련 글을 발견했고, Levelsio의 추천을 받은 뒤 베트남 다낭행 편도 티켓을 예약했습니다. 남은 돈은 4,000달러였고, 현지에서 월 약 190달러로 생활했습니다.

수익 구조 — 토너먼트 스폰서십과 일회성 결제

RankInPublic을 시작한 지 한 달 만에 토너먼트를 후원하고 싶다는 누군가로부터 첫 결제를 받았습니다. 이후 오랫동안 월 수익은 300달러를 넘지 못했습니다. 그러다 갑자기 한 달 만에 매출이 1만 7,000달러에 도달했습니다. 현재 사이트는 약 8,000명의 사용자와 총 3만 3,000달러의 누적 매출을 기록하고 있으며, 매출 대부분이 일회성 결제이기 때문에 월별 변동이 크지만 1만 1,000~1만 7,000달러 사이를 오간다고 밝혔습니다. Escudero는 지금도 자동 백링크 및 콘텐츠 생성을 지원하는 AI 기반 SEO 제품 RankLoop를 만들고 있으며 곧 출시할 예정입니다. 원문 후반부는 무료 가입으로 열람 가능한 Indie Hackers 구독자 전용으로 공개되어 있습니다.

Indie Hackers 반응

• @teardownbriefs — 300달러에서 1만 7,000달러로의 도약은 이 글의 순서 배치를 특히 유용하게 만듭니다. 도달 가능한 틈새를 찾고, 빠르게 출시한 뒤, 배포와 사용자 피드백이 제품을 만들어가게 하는 순서입니다. 공유 가능한 루프(shareable loop)와 사용자에게 홍보를 부탁하는 것의 구분이 마음에 들었는데, 전자는 성장에 실질적인 사용자 이익을 줍니다. 가격 이야기는 더 낮은 가격이 이긴다고 가정하기 전에 가치와 포지셔닝을 테스트하라는 좋은 교훈입니다. 이를 따라 하려는 분들은 획득 채널별로 활성화율과 추천율을 추적해서 다음 성장 단계가 총매출이 아니라 행동에 연결되도록 하시기 바랍니다.
• @goldensendafun — 수익 구성에 대한 솔직함이 정말 좋습니다. 1만 7,000달러의 달이 대부분 일회성 결제였다는 부분은 대부분의 사람들이 빼먹는 내용입니다. 저는 전혀 다른 상황이라 조언을 듣고 싶습니다. 계정도 광고도 없는 완전 무료 도구를 만들었고, 트래픽 대부분이 소셜 바이럴이 아니라 SEO 콘텐츠에서 옵니다 — 160개 도시 페이지와 매일 장문 블로그를 올리는 일정입니다. 제품에 마케팅을 내장하는 것(바이럴 루프)과 베트남에서 미국 주간 시간대에 맞춰 글을 올렸다고 하셨는데, X 노출 대신 롱테일 검색에 의존하는 무료 우선 제품에서는 어떻게 결정하셨는지…

원문: Indie Hackers / 번역·요약: Trawling